Danes se začenja Dirka po Provansi, ki nadaljuje francoski del koledarja. Na štartu je močna zasedba, kateri poveljujeta Julian Alaphilippe in Egan Bernal, ki ju uvrščajo med glavna favorita za končno zmago.
Štiridnevna dirka je v Provansi zbrala močno kolesarsko zasedbo. Mnogi bodo na jugovzhodu Francije začeli svojo sezono, spet drugi so v deželi galskih petelinov dirkali že pretekli teden na Etiole de Besseges.
Na štartni listi kar 14 ekip svetovne serije
Glavnino bo na dirki sestavljalo kar 14 od 19 ekip World Toura, dirkali pa bosta tudi Arkea Samsic in Total Direct Energie, ki ju bomo letos lahko spremljali tudi na Dirki po Franciji.
Deceuninck-Quick Step je v Provanso prišel nabirati etapne zmage, z Julianom Alaphilippom pa se podajajo tudi v boj za skupno zmago. Francoz bo imel ob sebi močne pomočnike. Kasper Asgreen, Zdenek Štybar in Remi Cavagna so sposobni tudi sami osvajati etapne zmage in hkrati biti izjemno pomembni pomočniki.
Verjetno celo prvi favorit za končno zmago je Egan Bernal (Ineos Grenadiers). Kolumbijec ima za seboj že nekaj tekmovalnih kilometrov, nastopal je na Etoile de Besseges, a na ravninskih trasah močno zaostajal in dirko končal na 64. mestu. Trasa Dirke po Provansi mu je veliko bolj pisana na kožo, saj bodo etape polne vzponov in spustov, kjer bo lahko dokazoval svoje sposobnosti.
Debi v dresu Ineosa bo tokrat doživel Laurens De Plus, ki se je ekipi pridružil iz vrst Jumbo-Visme. Belgijec bo v prvi vrsti služil kot pomočnik Bernalu, a zagotovo bo skušal tudi sam poseči visoko v skupnem seštevku.
Zanimivo bo spremljati tudi Fabia Aruja, ki se bo prvič predstavil v dresu novega moštva Qhubeke Asoss. Italijan bo pod drobnogledom kolesarske javnosti, saj vse zanima, ali lahko ponovno obudi svojo kariero in spomni na čase pred UAE Emiratesi.
Na štartni listi je še nekaj zanimivih kolesarjev, ki si zaslužijo podrobnejše spremljanje. Astana v boj za skupno zmago pošilja Aleksandra Vlasova, etapne zmage pa bodo lovili Alex Aranburu, Alexey Lutsenko in Gorka Izagirre.
Na štartu dirke je tudi zmagovalec Etoile de Besseges Tim Wellens (Lotto Soudal), ki bo pomoč iskal predvsem v Philippu Gilbertu in Johnu Degenkolbu. Bahrain-Victorius na dirko pošilja Wouta Poelsa, Dylana Teunsa in Gina Maderja.
Omeniti je potrebno še vedno nepredvidljivega Giulia Cicconeja in Baukeja Mollemo (Trek-Segafredo), španskega aduta Enrica Masa (Movistar)in enega izmed odkritij lanskega Gira Bena O’Connorja (AG2R Citroen). Nekoliko presenetljivo je na štartu dokaj hribovite dirke tudi Arnaud Demare (Groupama-FDJ).
Osrednji dogodek dirke bodo boji na Mont Ventouxu
Štiridnevna dirka bo ponudila veliko zanimivega dirkanja, najbolj pričakovana pa bo zagotovo tretja etapa, ki se konča z vzponom na Mont Ventoux. Karavana ne bo osvojila vrha »vetrovne gore«, saj bo cilj tretje etape že nekoliko nižje pri restavraciji Chalet Reynard.
A za vožnjo navkreber ne bomo rabili čakati prav dolgo. Prva etapa se namreč začne z 10,5-kilometrskim vzponom prve kategorije, ki bo karavano razredčil že v samem začetku dirke. Trasa se nato nadaljuje z razgibanim terenom, zadnji kilometri pa so ravninski. V zaključku v ospredju verjetno ne bo več »čistokrvnih« šprinterjev, zato se bodo za etapno zmago pomerili »pančerji«, med katerimi izstopata Alaphilippe in Gilbert.
Druga etapa bo nekoliko bolj položna, a v Provansi le s težavo najdeš dolge ravninske odseke. Cesta se vselej spušča ali dviga, zato bo priložnosti za morebitne napade od daleč veliko. Drugi dan se bo etapa zaključila s krajšim vzponom, kjer v boju lahko ponovno pričakujemo Alaphilippa. A Francoz bo imel tokrat močnejšo konkurenco, saj bi morali šprinterji z glavnino ostati vse do cilja.
Tretji dan nas čaka kraljevska etapa, ki bo najverjetneje odločala o končnem zmagovalcu. Po dokaj ravni prvi polovici trase se v drugem delu začne cesta dvigati in spuščati, vse dokler kolesarji ne zagrizejo v strmino Mont Ventouxa.
Kot že omenjeno cilj ne bo povsem na vrhu, pač pa slabih 400 višinskih metrov nižje. A kljub temu vzpon še zdaleč ni lahek. Slabih deset kilometrov ceste se dviga s povprečnim naklonom 9,1 odstotka, na številnih odsekih pa poseže tudi preko 10 %.
Zadnji dan bo trasa bolj prizanesljiva do nog kolesarjev. Na 163-kilometrski progi bodo morali premagati tri vzpone tretje kategorije, v zaključku pa se bodo za zmago najverjetneje udarili redki šprinterji, ki so se pojavili na štartu dirke.
