Mathieu van der Poel je bil že pred začetkom sezone smatran za enega glavnih favoritov za zmago na Dirki po Flandriji. Nastopi na italijanskih klasikah so njegovo delnico le še dvignili, a aktualni zmagovalec je tik pred glavno tlakovano klasiko zašel v manjšo krizo.
Dirka po Flandriji predstavlja zadnjo spomladansko dirko za Mathieua van der Poela (Alpecin-Fenix). Po nedeljskem nastopu se bo odpravil na dolgo pričakovani in močno zasluženi počitek, ki ga bo, kot pravi sam, preživel na gorskem kolesu.
Nizozemski zvezdnik je spomladanski del sezone začel po le dobrem tednu dni počitka od naporne sezone ciklokrosa. Že v zaključku februarja je začel nabirati prve tekmovalne kilometre, tedaj na UAE Touru, kasneje pa nastopil še na Kuurne-Bruselj-Kuurne, Le Samyn, Strade Bianche, Tirreno-Adriatico, Milano-San Remo, E3 Saxo Bank in Dwars door Vlaanderen.
Dirka po Flandriji bo predstavljala že njegov 15. tekmovalni dan v novi sezoni, ki jih je nabral v le dobrem mesecu dni. V povprečju torej dirka vsak tretji dan, kar je začelo puščati posledice v njegovi formi. Če je v Italiji še deloval nepremagljiv, pa se je krivulja začela obračati navzdol s prihodom v Belgijo, kjer je na sredini Dwars door Vlaanderen povsem pregorel in končal na 58. mestu.
»Prvi del cestne sezone je bil precej natrpan. Po svetovnem prvenstvu v ciklokrosu se je vse odvilo zelo hitro, zato se zdi kot dolga sezona, čeprav je bila kratka in intenzivna,« je povedal Van der Poel.
»Občutek imam, da mi stvari ne gredo tako dobro kot v Italiji,« je priznal Nizozemec, ki je v Italiji dosegel tri zmage. Po izvenzemeljski predstavi na Strade Bianche, se je pod zmago podpisal še na dveh etapah Tirreno-Adriatica. Prav nastop na etapni dirki je bil morda kaplja čez rob, posledice katere plačuje sedaj.
»Ko sem začel sezono na cesti, nisem imel najboljših temeljev. Začel sem kmalu po ciklokrosaškem svetovnem prvenstvu. Pripravljenost je bila dobra, to sem dokazal na Strade Bianche in Tirrenu, a sedaj moram priznati, da je nekoliko slabša kot na italijanskih dirkah.«
»Od mene zahtevajo veliko. Če greš pogosto pregloboko s slabo osnovo, potem bo to vplivalo na pripravljenost. A mislili smo, da lahko dobro formo raztegnemo do Pariz-Roubaixa.«
Pariz-Roubaix je (na srečo Van der Poela) prestavljen na jesenski termin, zato se bo spomladanski del koledarja za Nizozemca končal na Dirki po Flandriji. Kljub nekaj slabši formi se 26-letnik seveda še ne predaja in se na drugi spomenik sezone odpravlja z mislijo po ubranitvi lanske zmage.
»Namen je iti po zmago. Če to ne bo možno, bomo videli, ali bomo morali v prihodnje k stvarem pristopiti drugače.«
Van der Poel poudarja, da je glavni favorit za zmago Wout van Aert (Jumbo-Visma), ki je najbolje stopnjeval svojo formo. Kot pravi sam, sta z Julianom Alaphilippom (Deceuninck-Quick Step) sezono začela zelo dobro, sedaj pa se jima je krivulja obrnila navzdol, medtem ko Van Aert šele dosega vrh forme.
»Julian Alaphilippe in jaz sva sezono začela zelo dobro. Sedaj sva morda nekoliko izven forme, medtem ko je Wout zmagal v nedeljo na Gent-Wevelgemu. A to ne pomeni ničesar. Julian je svetovni prvak in je eden glavnih tekmecev. Wout je na E3 Saxo Banku odpadel na Tiegembergu. V nedeljo na Dirki po Flandriji vsi začnemo znova in najboljši kolesar vselej zmaga.«
