Mladi kolesarji, ki so v lanski sezoni prevzeli žezlo »stari gardi«, ne strašijo Michaela Woodsa. Čeprav jim priznava kvaliteto, meni, da starejši kolesarji s svojimi izkušnjami še vedno lahko parirajo nadobudnim mladeničem.
Michael Woods je pred letošnjo sezono zamenjal klubske barve in se preselil k Israel Start-Up Nationu. Izraelsko moštvo bo najstarejše med vsemi ekipami World Toura, tudi Woods s svojimi 34. leti dviga povprečje. A Kanadčan še zdaleč ni najstarejši, v moštvu je namreč kar sedem starejših kolesarjev. Najstarejši med vsemi je 38-letni Andre Greipel.
V pretekli sezoni je v karavani zavel nov veter mladosti, ki ga je zaznal tudi Woods. »Zavedam se, da prihaja nekaj zelo močnih mladih kolesarjev. To so dokazali z vožnjami v preteklem letu.«
Veliko vprašanje v novi sezoni bo, ali so starejši kolesarji še lahko konkurenčni. Israel Start-Up Nation je celotno ekipo zgradil okoli 35-letnega Chrisa Frooma, tudi ostali glavni možje ekipe pa so že vstopili v kolesarsko jesen.
»Zagotovo se postavlja veliko vprašanje, ali lahko starejši kolesarji kot smo jaz, Dan (Martin, op. p.) in Chris (Froome, op. p.) še pariramo mlajšim,« je povedal Woods in imel pri tem v mislih predvsem Marca Hirschija in Tadeja Pogačarja.
Kvaliteto Hirschija je Michael Woods lani občutil na lastni koži. Dvojec se je na zadnjem vzponu Valonske puščice boril za zmago, Woods je bil celo v boljšem položaju, a ga je nato mlajši kolega uspel prehiteti in si tako privozil prvo zmago na kateri izmed klasik.
»Marc Hirschi, izjemen kolesar, zares talentiran, lani me je premagal na Valonski puščici. Mislil sem, da bom zmagal, a je nato tik pred ciljem prišel po desni mimo mene. Omeniti moram tudi kolesarje, kot je recimo Pogačar, zares so neverjetni,« je mladeniča pohvalil Kanadčan.
A Woods še ne meče puške v koruzo. Del kolesarskega cirkusa je dovolj dolgo, da je bil priča vzponu in propadu nekaterih mladih talentov. Nikakor ne misli, da bodo mladi kolesarji, ki so si v pretekli sezoni ustvarili ime, letos pogoreli, a hkrati ve, da se krivulja uspehov lahko hitro obrne navzdol.
»Pomembna zadeva, s katero se v športu pogosto srečaš, je vprašanje, kdaj mlad športnik doseže vrhunec. Vsi se sprašujejo ‘kaj bo v prihodnosti, kaj lahko še doseže?’, a morda je to že bil njihov najboljši dosežek.«
»Priti na vrh je zelo težko in ena izmed stvari, ki jih imamo mi (starejši kolesarji, op. p.) na svoji strani je to, da smo že bili na vrhu, da smo že dosegli pomembne zmage, še posebej Dan in Chris, ki sta bila dobesedno na vrhu športa in imata pomembne izkušnje. Zares mislim, da se še lahko spopadamo z njimi.«
Michael Woods bo letošnjo sezono začel z nekaj manjšimi francoskimi dirkami, nato pa se podal na Tirenno-Adriatico. V aprilu bo zopet lovil zmago na Valonski puščici in Liege-Bastogne-Liege, nato pa se bo posvetil pripravam na glavni cilj sezone – Dirko po Franciji.
