Paul Seixas bo prvo ime dirke Tour Auvergne – Rhône-Alpes, ki je bila do letošnje sezone znana kot Kriterij Dauphine. Generalka pred Dirko po Franciji bo za mladega Francoza izjemno pomembna, saj bo v osmih dneh dirkanja moral dokazati, da se čez mesec dni v lovu na rumeno majico lahko postavi po robu favoriziranima Tadeju Pogačarju in Jonasu Vingegaardu.
Tour Auvergne – Rhône-Alpes je ena najbolj pričakovanih pripravljalnih dirk pred Dirko po Franciji. Na štartni listi vsako leto najdemo številne zvezdnike, ki želijo izpiliti formo pred rumeno pentljo. Preizkušnja je zanimiva predvsem zaradi številnih zahtevnih vzponov, ki so pogosto prav tisti, ki jih mesec kasneje prevozijo tudi v sklopu Toura.
Letos je štartna lista prav tako močna, a na njej pogrešamo predvsem dve imeni. Tadej Pogačar se je odločil, da formo raje pili na Dirki po Švici in preskoči francosko preizkušnjo, medtem ko se je Jonas Vingegaard po zmagi na Dirki po Italiji odločil za daljši počitek in višinske priprave.
Tako je izmed imen, ki jih na Dirki po Franciji pričakujemo najvišje, ostal le Paul Seixas. Mladi Francoz bo letos debitiral na Touru, a pričakovanja javnosti, predvsem domače, so astronomska, zato bo že na Tour Auvergne – Rhône-Alpes pod določeno mero pritiska, da jih tudi upraviči.
Računal bo lahko na precej močno podporo ekipe, ki bo v veliki meri sestavljena iz imen, ki bodo odpotovala tudi na Tour. V gorah bosta ritem narekovala predvsem Aurelien Paret-Peintre in Matthew Riccitello, delo na ravnini pa bo prepuščeno dvema izjemnima kronometristoma, Daanu Hooleju in Stefanu Bisseggerju.
Ovire na poti do zmage
Seixasova pot do zmage pa ne bo preprosta. Čeprav je v letošnji sezoni dokazal, da gre za izjemnega talenta, ki letos še ni imel slabega dne, mu bodo tokrat nasproti stala nekatera zveneča imena, predvsem iz tabora UAE Emirates-XRG.
Arabci so Pogačarja poslali v Švico, a praktično vsa preostala orožja napotili v Francijo. Tako si bosta vlogo kapetana delila Isaac del Toro in Joao Almeida, čeprav glede na predstave v letošnjem letu lahko pričakujemo, da bo imel nekoliko več podpore moštva na voljo Mehičan, sploh zato, ker je uvršeč v zasedbo za Dirko po Franciji, medtem ko Almeide tam ne pričakujemo.
Tudi Visma-Lease a Bike bo ob odsotnosti Vingegaarda vseeno postregla z močno zasedbo. Glavni kandidat za skupni seštevek bo Matteo Jorgenson, prva rezerva pa bo verjetno norveški talent Jorgen Nordhagen. Oba sta lahko vesela, da bosta imela ob sebi letos izjemnega Wouta van Aerta, ki bo, poleg za navadne smrtnike nepredstavljivih vatov, nudil tudi vodenje ekipe na cesti.
Zelo visoko bodo skušali poseči tudi v ekipi Netcompany Ineos, kjer v ogenj pošiljajo dva kapetana. Oscar Onley bo vsaj na papirju prvi mož ekipe, a visoko bodo v skupnem seštevku skušali držati tudi Kevina Vauquelina. V gorah bosta pomembno vlogo odigrala še Carlos Rodriguez in Laurens de Plus, medtem ko bo razgiban teren domena letos fantastičnega Doriana Godona.
Trojica Slovencev v lov na etape
V glavnini bomo lahno našli tudi tri Slovence. V dresu Alpecin-Premier Techa bo vozil Gal Glivar, ki bo zaradi odsotnosti ekipnega kandidata za skupni seštevek lahko imel nekoliko bolj proste roke za lov na etapne uspehe. Te se najbolj verjetni zdijo v prvi polovici dirke, ko so na sporedu razgibane etape, kajti ko bo dirka zavila v gore, bodo v ospredje prišli najbolj talentirani hribolazci.
Na še nekoliko bolj položnem terenu pa bosta svoje trenutke iskala člana Bahrain Victoriousa, Matevž Govekar in Matej Mohorič.
Govekar si je verjetno označil 5. etapo, ki se konča s 60 kilometri ravnine in bi lahko postregla s šprintom skupine. Na roko mu gre dejstvo, da v Francijo ni pripotovalo prav veliko hitrih kolesarjev, tako da bi lahko izkoristil svojo priložnost, če preživi vzpone v prvem delu dneva in že pred tem iz glavnine izpade sicer prvi šprinter ekipe Phil Bauhaus.
Za Mohoriča bo precej bolj zanimiva 2. etapa, ki v zaključku ponuja razgiban teren. Ta bi moral biti dovolj zahteven, da šprintetji zaostanejo, hkrati pa premalo strm, da bi se za zmago udarili hribolazci. Torej točno prava mešanica, ki je po godu našemu asu.
Redka priložnost za trening ekipnega kronometra
Tretja etapa dirke bo prinesla tudi vedno redkeje videno disciplino – ekipni kronometer. Ta bo letos še posebej pomemben, ker se Dirka po Franciji začenja prav z njim in se že prvi dan lahko naredijo večje razlike med kandidati za rumeno majico.
Paul Seixas bo tako edini izmed glavnih treh favoritov Toura, ki bo lahko ekipni kronometer treniral tudi v sklopu dirke. Tudi zato so pri Decathlon CMA CGM-ju v Francijo pripeljali dva izjemna kronometrista, ki ju verjetno lahko pričakujemo tudi na Touru. Če se ekipa na razgibani 28-kilometrski trasi dobro ujame, je to za Seixasa lahko velika prednost pred tekmeci.
