Avstralec Ben O’Connor se po najboljši sezoni svoje kariere poslavlja od francoske ekipe Decathlon AG2R La Mondiale, kjer je preživel zadnja štiri leta. Prihodnji dve sezoni bo ekipni kolega našega Luka Mezgeca pri avstralski ekipi Jayco AlUla, ki bo prvič v svoji zgodovini na Dirko po Franciji odšla z domačim adutom.
V letu 2024 je 28-letnik mešal štrene favoritom na nekaterih največjih dirkah in prišel do najbolj odmevnih rezultatov v svoji karieri. Za nagrado bo v prihodnjih dveh sezonah glavni kolesar, na katerega bo v skupnem seštevku najpomembnejših etapnih preizkušenj računala ekipa Jayco AlUla.
O’Connor je po izteku pogodbe k avstralski ekipi prišel kot zamenjava za Simona Yatesa, ki odhaja za superpomočnika k Vismi-Lease a Bike.
‘’Spremljali smo ga že dlje časa. Ko nas je Simon Yates obvestil, da odhaja, smo morali zanj poiskati ustrezno zamenjavo. Benu je potekla pogodba in hitro smo se uspeli dogovoriti,’’ je v pogovoru za Bici Pro pojasnil generalni direktor Jayca AlUle, Brent Copeland.
Dokončno so jih prepričali letošnji izvrstni rezultati Avstralca: ‘’Dokazal je, da se lahko spopade z dežjem na Giru, vročino na Vuelti in mrazom na svetovnem prvenstvu. Postal je zelo samozavesten.’’
Na Dirki po Italiji je v 2. etapi na zaključnem vzponu na Oropo edini pogumno sledil Tadeju Pogačarju, a se močno opekel. Vseeno je v skupnem seštevku dirko končal na izvrstnem četrtem mestu.
Še bolje mu je šlo konec poletja na Dirki po Španiji, kjer je prišel do rezultata kariere. Po epskem pobegu v šesti etapi je stopil v klub kolesarjev z etapnimi zmagami na vseh treh tritedenskih dirkah.
Z ogromno prednostjo je oblekel tudi rdečo majico vodilnega in jo nosil vse do 19. etape, ko mu jo je nazaj prevzel Primož Roglič, ki je nato četrtič v svoji karieri osvojil Vuelto. O’Connor je z zaostankom dobrih dveh minut in pol dirko končal na drugem mestu v skupnem seštevku.
Krona odlične sezone pa je prišla konec septembra v Zürichu, kjer je osvojil srebrno medaljo na cestni dirki svetovnega prvenstva, ki bo z zlatimi črkami za vedno zapisana v zgodovino slovenskega kolesarstva.
‘’Moramo biti realni. Ni še na nivoju Pogačarja ali Vingegaarda. Tekmovati s šampioni njunega kova ni lahko. Vendar lahko dobro dirka, doseže vrhunske rezultate in poskrbi za šov,’’ je še povedal Copeland.
Vseeno v ekipi verjamejo, da lahko z njimi stopi še stopničko višje in nekoč tudi osvoji enega od Grand Tourov. Če to želi uresničiti, pa bo moral zagotovo izboljšati njegovo največjo slabost. To je vožnja na čas, na čemer naj bi trenerji z njim že delali.
O’Connorjev glavni cilj v naslednji sezoni bo Dirka po Franciji. Jayco AlUla bo tja odšla s preizkušeno formulo. Del ekipe bo namenjen kapetanu v boju za skupni seštevek, drugi del pa bo v podporo šprinterju Dylanu Groenewegnu vodil Luka Mezgec.
Avstralca v letu 2025 morda ponovno vidimo tudi na Vuelti.
‘’Tour bo njegov glavni cilj sezone. Prvič bomo tja odšli z avstralskim kapetanom za skupni seštevek. Kot v preteklosti, bo zraven še ekipa za Dylana Groenewegna. V drugem delu sezone pa bo v njegovem programu morda spet Vuelta,’’ je za konec dodal še eden izmed direktorjev Jayca, Matthew White.
