Čez manj kot 24 ur se začne prva preizkušnja svetovne serije v letu 2026 za moške. Kot je že v navadi, kolesarsko karavano nestrpno pričakujejo v “deželi tam spodaj”. Obeta se nam pet etap in uvodni prolog, kjer gre pričakovati zanimive boje za prve zmage in ogrevanje motorjev za novo sezono.
| Etapa | Datum | Start | Cilj | Razdalja | Začetek etape (CET) | Predviden zaključek etape (CET) |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Prolog | torek, 20. januar | Adelaide | Adelaide | 3,6 km | 08:30 | 11:00 |
| 1. etapa | sreda, 21. januar | Tanunda | Tanunda | 120,6 km | 01:40 | 04:33 |
| 2. etapa | četrtek, 22. januar | Norwood | Uraidla | 148,1 km | 01:40 | 05:32 |
| 3. etapa | petek, 23. januar | Henley Beach | Nairne | 140,8 km | 01:40 | 05:22 |
| 4. etapa | sobota, 24. januar | Brighton | Willunga Hill | 176 km | 01:40 | 06:09 |
| 5. etapa | nedelja, 25. januar | Sterling | Sterling | 169,8 km | 01:40 | 05:56 |
Trasa
Dirka Santos Tour Down Under obeta eno najzahtevnejših in hkrati najbolj razburljivih izvedb doslej. Tradicionalni uvod v sezono svetovne serije bo tudi tokrat združil preverjene elemente preteklih let in nekaj povsem novih izzivov, ki bodo poskrbeli za dodatno nepredvidljivost.
Avstralska preizkušnja bo potekala v šestih etapah s skupno dolžino 758,9 kilometra, začela pa se bo v torek, 20. januarja s prologom v Adelaidi.
Prolog: Adelaide – Adelaide (3,6 km)
Prvič po letu 2023 se bo dirka začela s prologom, zadnji dve leti sta bili namenjeni sprinterjem. Tudi tokrat bo prizorišče Adelaide, kjer je leta 2023 v deževnih razmerah do zmage presenetljivo prišel Alberto Bettiol. Prolog bo dolg vsega 3,6 kilometra, zato bo odločala predvsem surova moč, ne pa toliko taktično odmerjena vožnja.
Za dodatno posebnost bodo kolesarji nastopili z običajnimi cestnimi kolesi, ne s kronometrskimi, kar še povečuje pomen eksplozivnosti. Start bo postavljen v bližini Tour Village v središču Adelaida, od koder bo trasa prek ulice Halifax zapeljala na kriterijski krog v Victoria Parku. Cilj bo pred zgodovinsko tribuno, kjer bomo dobili tudi prvega nosilca majice vodilnega kolesarja na dirki.
1. Etapa: Tanunda – Tanunda (120,6 km)
Tako kot lani bo tudi letos Tanunda prizorišče drugega tekmovalnega dne, kjer bo na 120 kilometrov dolgi etapi v ospredju predvsem boj šprinterjev za zmago.
Prvo priložnost, da si ogledajo ciljno ravnino, bodo šprinterji dobili že po 25 kilometrih dirkanja, ko bo karavana prvič prispela v Tanundo. Sledilo bo nekaj lokalnih krogov, ki bodo narekovali tempo etape. Del kroga predstavlja tudi vzpon na Menglers Hill (2,1 km, povprečni naklon 3,5 %), ki ponuja možnost za zbiranje gorskih točk, a po profilu ni dovolj zahteven, da bi resneje ogrozil sprinterje ali razbil glavnino.
Pred letom dni je v Tanundi slavil Sam Welsford, ki bo tokrat skušal ponoviti uspeh v novih barvah Ineos Grenadiers. Glede na zahtevnejše etape, ki sledijo v nadaljevanju dirke, bo to ena najboljših, če ne kar zadnja priložnost za šprinterje, da izkoristijo razmere in se vmešajo v boj za etapno zmago. Med njimi bo na viden rezultat upal tudi Žak Eržen (Bahrain Victorious). Poleg Eržena bo na dirki od slovenskih predstavnikov nastopil še Gal Glivar (Alpecin-Premier Tech).
2. Etapa: Norwood – Uraidla (148,1 km)
Druga etapa bo dolga 148 kilometrov in ob pogledu na traso obeta dogajanje že od samega začetka. Iz Norwooda se bo karavana skoraj takoj podala v vzpon proti Ashtonu, kjer se lahko že zelo zgodaj v etapi razvname boj za pobeg. Deset kilometrov dolg klanec s povprečnim naklonom 4,3 % in najstrmejšimi odseki do 12,6 % ponuja idealno izhodišče za napade in ustvarjanje prvih ubežnih skupin.
Vzpon na Corkscrew Road bodo kolesarji premagali dvakrat, gre pa za enega najzahtevnejših klancev celotne dirke. Dolg je 3,6 kilometra, s povprečnim naklonom 6,7 % in najstrmejšimi deli do kar 16,2 %, ki brez dvoma lahko razbije dirko.
Prav ta klanec bo najverjetneje odločil razplet etape. Vprašanje pa ostaja, ali se bo kateremu izmed kolesarjev uspelo po zadnjem vzponu vrniti v ospredje in v zadnjih 20 razgibanih kilometrih še poseči v boj za etapno zmago.
3. Etapa: Henley Beach – Nairne (140,8 km)
Še zadnja možnost za šprinterje, a daleč od tega, da bi etapo od Henley Beacha do Nairna označili kot ravninsko in hitri možje, se bodo, skupaj z svojimi ekipami morali zelo potruditi, da pridejo v zaključku na položaj, iz katerega bi lahko napadli zmago.
Na trasi jih čakata dva kategorizirana vzpona, med njimi Wickham Hill (2,9 km, 7 %) in Mount Barker (1,1 km, 4,3 %), ki lahko ob dovolj visokem tempu povzročita težave delu šprinterske konkurence in premešata razmerja v glavnini.
Za kolesarje, ki bodo uspešno prestali vzpone, se bo razplet osredotočil na 19 kilometrski zaključni krog, ki vodi do cilja v Nairnu, kjer je zelo verjeten šprint nekoliko okrenjene glavnine.
4. Etapa: Brighton – Willunga Hill (176 km)
Etapa, na katero bo uprta večina pogledov. Santos Tour Down Under in Willunga Hill sta že dolgo neločljivo povezana, legendarni vzpon pa znova predstavlja osrednji trenutek dirke. V skladu s samo zahtevnostjo letošnje trase, bodo kolesarji morali Willunga Hill premagati kar trikrat, kar je največkrat v posamezni izvedbi dirke.
Kolesarji bodo začela v Brightonu ob obali, nato pa se bo karavana usmerila proti McLaren Valeu, kjer se bo trasa vse bolj nagibala v prid hribolazcem. Prav tam bosta v ospredje stopila zaporedna vzpona na znameniti vzpon.
Sam klanec meri 3,2 kilometra, povprečni naklon znaša 7,5 %, najstrmejši odseki pa dosežejo tudi 11 %, kar ponuja idealne razmere za napade kolesarjev, ki računajo na etapno zmago in dobro uvrstitev v skupnem seštevku. Zadnja ponovitev vzpona vodi neposredno do cilja.
5. Etapa: Stirling – Stirling (169,8 km)
Zaključna etapa bo predvidoma izjemno zahtevna, potekala pa bo po adelaidskih gričih. Zadnji dan dirke bo potekal na krožni trasi s štartom in ciljem v Stirlingu. Lani je bila sklepna etapa pisana na kožo sprinterjem, skupni seštevek pa je bil praktično odločen že pred zadnjim dnem. Tokrat bo povsem drugače, saj 170 kilometrov dolga etapa, ena najdaljših zaključnih etap v zgodovini dirke, ponuja številne priložnosti za preobrate.
Osrednji del kroga predstavlja vzpon proti Stirlingu, dolg 2 kilometra, s povprečnim naklonom 3,7 %, a z odseki, ki se povzpnejo vse do 11 %. Prav ti strmi deli lahko postanejo idealna izhodišča za napade in presenečenja.
Direktor dirke Stuart O’Grady je zaključek opisal kot traso, ki spominja na svetovna ali državna prvenstva: “Gre skoraj za krožno dirko v slogu svetovnega prvenstva, kjer bo ogromno priložnosti za napade.“
Favoriti za skupno zmago
Branilec naslova Jhonatan Narváez bo eno osrednjih imen letošnje izvedbe dirke, ob njem pa bo izjemno močna zasedba ekipe UAE Emirates-XRG, ki jo dopolnjujeta še zmagovalec dirke iz leta 2023 Jay Vine in Adam Yates, za katerega bo to prvi nastop na dirki.
Domača ekipa Jayco AlUla bo stavila na Bena O’Connorja, ki si po lanski, za njegove standarde slabi sezoni želi vrniti na pot kjer je že bil pred dvema sezonama. Ob njem bosta ambicije gojila tudi klubska kolega Luke Plapp, šesti v skupnem seštevku lani, ter Mauro Schmid, zmagovalec dirke Cadel Evans Great Ocean Road Race.
V boju za skupno razvrstitev gre pričakovati tudi nastope imen, kot so Santiago Buitrago (Bahrain-Victorious), Finn Fisher-Black (Red Bull-BORA-hansgrohe), Javier Romo (Movistar), Guillaume Martin-Guyonnet (Groupama-FDJ United), George Bennett in Corbin Strong (NSN), Nicolas Prodhomme (Decathlon CMA CGM), Lennert Van Eetvelt (Lotto-Intermarché) ter Avstralca Chris Harper in Damien Howson, ki bosta nastopala v ekipi svoje države.
